Il paille son potager avec les copeaux frais de sa haie près de Laval : trois semaines plus tard, ses salades jaunissent et cessent de grossir

Ne manquez aucune actuSuivez-nous sur Google News→

Un samedi d'avril, neuf heures, le broyeur loué tournait au bout du jardin dans un grondement de moteur. Gérard enfournait les branches de troène et de noisetier, les copeaux crachés en jet tiède sur la bâche. L'odeur de sève fraîche montait, verte et poivrée. À ses pieds, les jeunes salades attendaient, alignées comme des élèves sages.

Un jardin de retraité tenu au cordeau depuis quinze ans

Gérard a 64 ans et il habite une longère en pierre à la sortie de Laval, côté Changé. Il a travaillé trente ans comme électricien dans une entreprise de maintenance, et il range ses outils comme il rangeait ses câbles. Le potager occupe le fond du terrain, derrière le cabanon vert, sur une terre limoneuse qu'il connaît par cœur. Sa femme, Monique, dit qu'il parle plus à ses tomates qu'aux voisins, et elle n'a pas complètement tort.

Chaque printemps suit le même ordre, presque un rituel. Les fèves d'abord, puis les pommes de terre, puis les salades en godets achetées au marché du samedi. Gérard repique ses laitues batavia et ses feuilles de chêne en rangs serrés, quatre rangs de douze, toujours au même endroit près du robinet. Il les arrose le soir avec l'arrosoir en zinc hérité de son père. Depuis quinze ans, il récolte de quoi nourrir la famille et donner aux enfants le dimanche.

Il n'a jamais été du genre à suivre les modes, mais il écoute. Sa fille Claire, qui vit à Rennes, lui parle souvent de jardinage au naturel, de sol vivant, d'économies d'eau. Elle lui a offert un livre sur la permaculture à Noël, qu'il a lu en diagonale et en grognant. Pourtant, une idée lui est restée en tête : couvrir la terre, ne plus la laisser nue. Cela lui semblait du bon sens paysan, ce que faisait déjà sa grand-mère avec la paille de blé.

La haie trop haute devient une bonne idée de paillage

La haie qui borde le chemin avait pris des airs de forêt. Troènes, noisetiers, quelques lauriers, le tout dépassait les deux mètres et faisait de l'ombre au potager. Gérard s'est décidé à la tailler sévèrement, et plutôt que de charger la remorque pour la déchetterie, il a loué un broyeur thermique pour la journée. Quarante-cinq euros, a-t-il calculé, contre trois allers-retours en voiture et une matinée perdue. Le choix semblait gagnant sur tous les tableaux, pour le portefeuille comme pour la planète.

Le soir même, une montagne de copeaux clairs trônait sur la bâche, encore humide et parfumée. Gérard a repensé au livre de sa fille, aux photos de potagers couverts de bois broyé. Pourquoi acheter du paillis en sac à la jardinerie quand on en a gratuitement sous la main ? Il a rempli la brouette, puis une autre, puis encore une autre. Entre les rangs de salades, il a étalé une couche généreuse, à peu près huit centimètres, bien tassée au râteau.

Pour faire les choses bien, il a même gratté un peu le sol avant, en mélangeant une partie des copeaux à la terre. Il pensait que le bois nourrirait mieux la terre ainsi, qu'il se décomposerait plus vite au contact. Ça va faire de l'humus, voilà ce que je me suis dit, et en plus je n'arroserai plus tous les soirs, raconte-t-il aujourd'hui. Monique a trouvé que le jardin avait l'air soigné, presque comme dans les magazines. Gérard était fier, et soyons honnêtes, il avait de quoi l'être.

« Ça va faire de l'humus, voilà ce que je me suis dit, et en plus je n'arroserai plus tous les soirs. »

Des feuilles pâles que l'on met d'abord sur le froid

La première semaine s'est passée sans histoire. Le paillis gardait la fraîcheur, les limaces semblaient moins nombreuses, et Gérard arrosait deux fois moins. Il se félicitait chaque matin en passant avec son café, la tasse fumante à la main. Puis, vers le dixième jour, il a remarqué que les feuilles extérieures des batavias prenaient une teinte bizarre. Un vert moins franc, tirant vers le jaune citron, surtout sur les plants les plus proches de l'allée.

Il n'y a pas prêté trop d'attention. Les nuits d'avril en Mayenne restent fraîches, et il a mis cela sur le compte d'une petite gelée blanche. Les salades, se disait-il, ont toujours un coup de mou après le repiquage. Il a continué son train-train, a semé des radis un peu plus loin, a tuteuré ses pois. Le jaune, lui, ne partait pas. Il gagnait même les feuilles du milieu, lentement, comme une tache qui s'étend sur une nappe.

Au bout de trois semaines, le doute n'était plus permis. Les salades ne grossissaient plus du tout, elles restaient à la taille de leurs godets, figées. Sur le rang voisin, que Gérard n'avait pas paillé faute de copeaux, les laitues semées le même jour formaient déjà de belles pommes. La différence sautait aux yeux, même pour Monique qui ne s'intéresse guère au potager. Elle lui a dit, en passant avec le linge : tes salades du bout, elles font la tête, non ?

Arrosage, limaces, maladie : les mauvaises pistes s'enchaînent

Gérard a d'abord pensé au manque d'eau. Le paillis, peut-être, empêchait l'arrosage d'atteindre les racines. Il a soulevé les copeaux au pied d'un plant : la terre était humide, presque trop. Alors il a soupçonné l'inverse, un excès d'eau qui aurait asphyxié les racines. Il a espacé les arrosages, attendu quatre jours, regardé le ciel. Rien n'a changé, les feuilles continuaient de pâlir et le cœur restait minuscule, comme bloqué en plein élan.

Ensuite, il a cherché des bêtes. Il a retourné des plants entiers à la recherche de vers blancs, de taupins, de pucerons des racines. Il n'a trouvé que des racines courtes, un peu brunes, sans parasite visible. Il a appelé son voisin Joël, un ancien maraîcher qui vend encore ses légumes au marché de Laval le samedi. Joël est venu, a tâté une feuille, a haussé les épaules. Moi, ce que je vois, c'est une salade qui a faim, a-t-il lâché, mais il n'en a pas dit plus.

Le soir, Gérard a téléphoné à Claire, un peu vexé de devoir avouer l'échec. Il a décrit les feuilles, la couleur, la croissance arrêtée. Sa fille lui a posé des questions précises, l'âge du broyat, l'épaisseur, la manière de l'étaler. Quand il a parlé des copeaux mélangés à la terre, elle a marqué un silence au bout du fil. Papa, tu as mis du bois tout frais, et tu l'as enfoui, c'est ça ? Gérard a répondu oui, sans comprendre encore où elle voulait en venir.

« Moi, ce que je vois, c'est une salade qui a faim, c'est tout ce que je peux te dire. »

Ce n'était pas une maladie, mais une faim d'azote

Claire lui a expliqué ce qu'elle avait appris dans une formation de jardinage associatif. Le bois frais contient beaucoup de carbone et très peu d'azote. Pour le décomposer, les champignons et les bactéries du sol ont besoin d'azote, et ils le prennent là où il se trouve : dans la terre, juste sous les racines. Les micro-organismes se servent en premier, les salades passent après. Les jardiniers appellent ce phénomène la faim d'azote, et il touche surtout les légumes gourmands en feuilles.

Gérard a mis un moment à digérer l'idée. Il avait cru nourrir son sol, et il avait en réalité organisé une concurrence. Plus les copeaux étaient mélangés à la terre, plus le contact était étroit, et plus les microbes puisaient dans les réserves. Le jaune des feuilles, c'était exactement cela : une plante privée de l'élément qui fait le vert et la croissance. Sur le rang non paillé, rien ne venait lui disputer sa ration, d'où les belles pommes du voisinage.

J'ai fait le contraire de ce qu'il fallait avec les meilleures intentions du monde, résume-t-il en riant jaune, si l'on ose dire. Le broyat n'est pas un mauvais produit, insiste Claire, c'est la façon de s'en servir qui compte. Laissé en tas quelques mois, il commence à se décomposer à l'écart, puis il peut servir sans affamer les cultures. Posé en surface seulement, il gêne beaucoup moins, car le contact avec le sol reste limité. Joël, mis au courant, a hoché la tête : chez nous, on disait que le bois vert mange la terre.

Un tas qui vieillit au fond du jardin et des salades sauvées

Gérard a retiré les copeaux du pied des salades le dimanche suivant, à la fourche, un après-midi entier. Il a sorti autant que possible le bois mélangé à la terre, puis il a arrosé avec un purin d'orties que Claire lui a conseillé, riche en azote. Pour les plants les plus touchés, il n'a rien pu faire, il en a perdu une quinzaine sur quarante-huit. Les autres ont repris des couleurs en une dizaine de jours, et le marché a fourni le reste.

Le gros tas de broyat, lui, a déménagé derrière le cabanon. Gérard l'a arrosé, couvert d'une vieille bâche, et il le retourne de temps en temps à la fourche. À l'automne, les copeaux auront bruni et commenceront à sentir le sous-bois. Il les réservera aux allées, au pied des arbustes et des framboisiers, en surface, sans jamais les enfouir. Pour les salades, il utilise désormais de la tonte de gazon sèche, en fine couche, qui se décompose vite.

Ce qui lui reste surtout, c'est l'envie de prévenir les autres. Il en parle au marché, au club de pétanque, aux voisins qui louent aussi des broyeurs au printemps. On connaît tous ça, la bonne idée appliquée trop vite, sans regarder le détail. Je ne dis pas qu'il ne faut pas pailler, je dis qu'il faut laisser le bois se reposer avant, répète-t-il à qui veut l'entendre. Son potager, cet été, est couvert, vivant, et les salades ont retrouvé leur vert franc.

« J'ai fait le contraire de ce qu'il fallait avec les meilleures intentions du monde. »

• Laisser vieillir le broyat frais en tas plusieurs mois avant de l'utiliser au potager.
• Ne jamais enfouir les copeaux de bois frais dans la terre des cultures.
• Réserver le bois broyé aux allées, arbustes et petits fruits, posé en surface.
• Pour les légumes-feuilles, préférer une fine couche de tonte sèche ou de paille.
• Surveiller le jaunissement des feuilles dans les semaines qui suivent un paillage.
• En cas de faim d'azote, retirer le bois et apporter un engrais azoté naturel, comme le purin d'orties.