Il paille ses fraisiers avec les feuilles de son grand noyer en octobre : au printemps, les plants restent nains et les jeunes pousses jaunissent

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Le râteau grinçait sur les graviers de l'allée, et l'odeur un peu amère des feuilles humides montait jusqu'au perron. Il était quatre heures, ce samedi d'octobre, et la lumière basse dorait le grand noyer au fond du terrain. Gérard, 67 ans, remplissait sa brouette de feuilles brunes, satisfait. Ses fraisiers allaient passer l'hiver au chaud, sous un paillis gratuit tombé du ciel.

Un jardin de retraité à l'ombre d'un noyer centenaire

Gérard habite depuis trente-deux ans une longère en pierre blonde, à une dizaine de kilomètres de Périgueux. Ancien conducteur de car scolaire, il connaît chaque virage de la vallée de l'Isle et chaque voisin par son prénom. Depuis sa retraite, il passe ses matinées au potager, ses après-midi à bricoler dans l'atelier. Sa femme, Annie, s'occupe des fleurs et des confitures, et lui fournit les fruits. Le partage des rôles tient depuis longtemps, sans discussion.

Au fond du terrain se dresse le noyer, un arbre immense planté par le grand-père d'Annie. Ses branches couvrent presque toute la pelouse, et chaque automne il donne des kilos de noix. Les petits-enfants viennent les ramasser en octobre, les mains noircies par les brous. Gérard les fait sécher sur des claies dans le grenier, puis les casse le soir devant la télévision. Pour lui, cet arbre fait partie de la maison, au même titre que la cheminée.

Le carré de fraisiers est sa fierté, une quarantaine de pieds de gariguette et de mara des bois. Il les a installés trois ans plus tôt, sur une butte enrichie de fumier de cheval. Chaque printemps, Annie remplit des dizaines de pots de confiture, et il en reste pour les voisins. On connaît tous ça, ce petit orgueil du jardinier qui montre ses fraises rouges. Gérard ne doutait de rien, et il avait plutôt raison jusque-là.

L'idée lumineuse d'un paillis gratuit tombé de l'arbre

Cette année-là, Gérard avait lu dans un magazine que le paillage protégeait les fraisiers du froid. Le principe lui plaisait, parce qu'il évitait aussi les mauvaises herbes et gardait l'humidité du sol. Il avait d'abord pensé acheter de la paille en ballots à la coopérative du village. Puis il avait regardé la pelouse couverte de feuilles de noyer, épaisses comme un tapis. Pourquoi payer ce que l'arbre offrait chaque automne sans rien demander en échange, se disait-il.

Il a donc ratissé tout un après-midi, rempli six brouettes, et étalé une couche généreuse autour des plants. Les feuilles de noyer sont larges, elles couvrent bien et se tassent sous la pluie. En une semaine, la butte avait pris une belle couleur brune, régulière, propre. Annie était venue voir, un torchon sur l'épaule, et avait trouvé le travail soigné. Elle avait seulement demandé si ça ne risquait pas de pourrir sur les pieds.

Gérard avait haussé les épaules en souriant. Ça nourrit la terre, ça fait de l'humus, c'est ce que font les forêts depuis toujours, avait-il répondu. L'argument tenait debout, et personne autour de lui n'avait rien à redire. Son voisin Bernard, qui cultive des tomates depuis cinquante ans, paillait lui aussi avec des tontes de gazon. Le jardin est entré dans l'hiver sous sa couverture brune, tranquille, et Gérard n'y a plus pensé jusqu'en mars.

« Pourquoi payer de la paille, l'arbre me donne des feuilles tous les ans, c'est du paillis gratuit. »

Des feuilles neuves qui jaunissent sans raison apparente

Au début du printemps, Gérard a retiré une partie du paillis pour laisser respirer les cœurs des plants. Les feuilles de noyer s'étaient à moitié décomposées, formant une sorte de croûte noire et collante. En dessous, la terre restait humide et fraîche, ce qui l'a d'abord rassuré. Les fraisiers ont commencé à pousser, comme chaque année, avec quelques feuilles neuves bien vertes. Rien, à ce moment-là, ne laissait deviner que la saison allait mal tourner.

Trois semaines plus tard, pourtant, quelque chose clochait. Les nouvelles pousses restaient petites, recroquevillées, et prenaient une teinte jaune pâle sur les bords. Les pieds de l'an passé, d'habitude larges comme une assiette, ne dépassaient pas la taille d'une main. Gérard a mis ça sur le compte du froid tardif, puisqu'il avait gelé deux nuits à la mi-avril. Il s'est dit que la chaleur de mai allait tout rattraper, comme souvent.

Mai est arrivé, chaud et ensoleillé, et les fraisiers n'ont pas bougé. Les fleurs étaient rares, chétives, et les premiers fruits restaient minuscules, durs comme des noisettes. Annie a commencé à s'inquiéter pour ses confitures, sans trop le dire. Je ne comprends pas, la terre est bonne, je les arrose tous les deux jours, répétait Gérard au téléphone avec sa fille. À côté, les salades et les poireaux du potager poussaient pourtant normalement.

Engrais, arrosage, voisin : tout ce qui n'a rien changé

Gérard a d'abord pensé à un manque de nourriture. Il a acheté un sac d'engrais organique spécial fruits rouges à la jardinerie de Boulazac. Il l'a épandu au pied des plants en suivant scrupuleusement les doses indiquées sur l'emballage. Pendant quinze jours, il a guetté le moindre signe de reprise chaque matin, son café à la main. Les pousses sont restées jaunes, et quelques pieds ont même commencé à sécher par le centre.

Il a ensuite soupçonné une maladie. Il a retourné des feuilles, cherché des taches, des pucerons, des araignées rouges. Rien de visible, aucun insecte, aucune trace de pourriture sur les racines qu'il a déterrées. Bernard est passé un soir, s'est accroupi devant la butte et a longuement gratté la terre du bout des doigts. Moi, je dirais que c'est le sol qui est fatigué, il faut déplacer tes fraisiers, a-t-il conclu.

L'idée ne satisfaisait pas Gérard, qui avait installé le carré seulement trois ans plus tôt. Soyons honnêtes, il commençait aussi à se vexer, lui qui avait toujours réussi ses fraises. Sa petite-fille Chloé, étudiante en agronomie à Bordeaux, est venue passer un week-end en juin. Elle a écouté toute l'histoire en silence, puis elle a demandé une seule chose. Avec quoi tu les as paillés, papi, cet hiver, a-t-elle voulu savoir, en regardant le noyer.

« Je ne comprends pas, la terre est bonne, je les arrose tous les deux jours et rien ne bouge. »

La juglone, ce poison discret caché dans les feuilles

Chloé a expliqué que le noyer produit naturellement une substance appelée la juglone. On la trouve dans ses racines, ses feuilles, ses brous et même dans l'écorce de ses branches. Quand les feuilles tombent et se décomposent, la juglone passe dans le sol, entraînée par la pluie. Elle freine la croissance de nombreuses plantes voisines, et certaines y sont très sensibles. C'est une façon pour l'arbre de limiter la concurrence autour de lui, a-t-elle résumé simplement.

Les fraisiers, comme les tomates, les pommes de terre ou certains petits fruits, réagissent mal à cette substance. En étalant une épaisse couche de feuilles fraîches, Gérard avait concentré la juglone directement autour des racines. Tout l'hiver, la pluie avait lessivé le paillis et nourri la terre de ce frein naturel. Les jaunissements, les plants nains, les fruits minuscules venaient de là, et pas du gel ni du manque d'engrais. Le coupable était tombé de l'arbre qu'il aimait le plus.

Gérard est resté longtemps silencieux sur le banc, à regarder le noyer avec un drôle d'air. Trente ans que je ramasse ces feuilles, et je ne savais pas qu'elles faisaient ça, a-t-il fini par dire. Chloé l'a rassuré : la juglone se dégrade avec le temps, surtout au contact de l'air et des micro-organismes. Les feuilles ne sont pas inutiles pour autant. Il suffit de ne pas les utiliser fraîches, et de leur laisser le temps de perdre ce pouvoir.

Un tas à part au fond du jardin, et la patience

Dès l'automne suivant, Gérard a changé sa méthode. Il a construit avec des palettes un composteur réservé aux feuilles de noyer, loin du potager. Il les y entasse en couches, les arrose un peu et les retourne de temps en temps avec la fourche. Chloé lui a conseillé de les laisser plusieurs mois, idéalement un an, avant de s'en servir. Pour les fraisiers, il a acheté de la paille à la coopérative, pour une quinzaine d'euros la saison.

Le bilan de l'année ratée n'a rien de dramatique, mais il pique un peu. Une vingtaine de pieds sont morts et ont dû être remplacés, soit une quarantaine d'euros de plants. Annie n'a fait que six pots de confiture au lieu des trente habituels. Il a aussi fallu retirer toute la couche de feuilles et aérer la terre en surface. Au printemps suivant, les nouveaux fraisiers ont repris normalement, verts et larges, à la grande satisfaction de Gérard.

Aujourd'hui, il en parle à tous ceux qui ont un noyer près de leur potager. Bernard a d'ailleurs déplacé ses rangs de tomates, trop proches de l'arbre de son propre terrain. Gérard garde un œil sur ce qui pousse sous la couronne du noyer et autour de ses racines. Il ne coupera jamais l'arbre du grand-père, c'est hors de question. Mais il a appris à vivre à côté, en respectant ce qu'il dépose dans la terre chaque automne.

« Trente ans que je ramasse ces feuilles, et je ne savais pas du tout qu'elles faisaient ça à mes fraises. »

• Ne jamais pailler fraisiers, tomates ou pommes de terre avec des feuilles de noyer fraîches.
• Composter les feuilles de noyer à part, plusieurs mois à un an, en les retournant de temps en temps.
• Éviter de planter des légumes sensibles sous la couronne d'un noyer ou près de ses racines.
• Préférer la paille, le foin ou les tontes séchées pour protéger les fraisiers en hiver.
• En cas de jaunissement inexpliqué, retirer le paillis suspect et aérer la terre en surface.