Elle installe sa tortue d’Hermann au cellier pour l’hiver : en février, l’animal a les yeux ouverts, la carapace légère et refuse tout

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Le congélateur ronronnait contre le mur du cellier, et la petite lampe nue jetait une lumière jaune sur les étagères de bocaux. Il était sept heures, un matin de février, et Martine cherchait des pommes de terre. En se penchant, elle a entendu un frottement sec dans la caisse en bois posée au sol. Sous la paille, deux yeux noirs la regardaient, grands ouverts.

Vingt-deux ans de jardin avec une tortue nommée Hortense

Martine a cinquante-huit ans, elle est aide-soignante dans un Ehpad près de Montélimar, et elle vit dans une maison basse avec un grand jardin en pente. Hortense, sa tortue d'Hermann, est arrivée chez elle il y a vingt-deux ans, offerte par une voisine qui déménageait. Depuis, l'animal fait partie du décor familial, comme le vieux figuier ou le banc de pierre. Les enfants de Martine ont grandi en la regardant traverser la pelouse, lentement, avec un air de propriétaire tranquille.

Chaque printemps, Hortense sortait de terre vers la fin mars, couverte de poussière, et filait vers les pissenlits. L'été, elle grignotait les feuilles de trèfle, les fleurs de mauve, parfois une fraise tombée trop tôt. Martine aimait la retrouver le soir sous le romarin, toujours au même endroit. Elle ne s'en occupait pas beaucoup, soyons honnêtes, parce qu'il n'y avait jamais eu besoin. La tortue semblait savoir ce qu'elle faisait, mieux que quiconque dans la maison.

Les hivers, pendant longtemps, Hortense les passait seule, enfouie sous un tas de feuilles contre le mur du nord. Martine la voyait disparaître à l'automne et réapparaître au printemps, sans rien faire de particulier entre les deux. Ce rythme durait depuis deux décennies et rien ne laissait penser qu'il changerait un jour. Son mari Gérard plaisantait volontiers en disant que cette tortue les enterrerait tous, eux et le figuier avec. Personne ne pensait sérieusement le contraire, ni lui, ni elle, ni les enfants.

L'hiver dernier, la peur du gel a tout décidé

L'an dernier, en novembre, les prévisions annonçaient plusieurs nuits à moins huit degrés, ce qui est rare dans la région. Martine avait entendu une collègue raconter qu'une tortue de son quartier n'avait pas survécu à un hiver rigoureux. L'idée lui a trotté dans la tête toute une semaine, pendant les tournées du soir. Elle imaginait Hortense prise dans une terre gelée, sans défense, au fond du jardin. Elle s'est dit qu'à son âge, l'animal méritait un peu plus de confort que des feuilles mortes.

Un samedi, elle a donc creusé sous le tas de feuilles et trouvé Hortense, déjà engourdie, la tête rentrée. Elle a préparé une caisse en bois avec de la terre du jardin, une bonne couche de paille et quelques feuilles sèches. Puis elle l'a posée dans le cellier, cette petite pièce attenante à la cuisine, où l'on range les conserves. Elle lui semblait parfaite : à l'abri, sombre, calme, loin des renards et surtout loin du gel annoncé.

Gérard a hoché la tête, rassuré lui aussi, et il a même ajouté un couvercle percé de trous pour éviter les souris. Martine se sentait fière de cette précaution, comme on l'est quand on protège quelqu'un qu'on aime. Elle a dit ce soir-là, en refermant la porte du cellier, qu'elle dormirait mieux en sachant sa tortue au chaud. Personne n'a pensé à vérifier la température de la pièce. On connaît tous ça : quand une décision part d'une bonne intention, on ne la questionne plus.

« Je voulais la protéger du gel, et en fait je l'ai laissée s'épuiser au chaud, sans m'en rendre compte. »

Un petit bruit de paille que personne ne voulait entendre

Début janvier, Gérard est venu chercher une bouteille et a cru entendre bouger dans la caisse. Il en a parlé au dîner, mais sans insister, persuadé qu'une souris s'était glissée malgré le couvercle. Martine a soulevé la paille le lendemain : Hortense était immobile, la tête à moitié sortie. Elle a trouvé ça curieux, puis s'est dit que les tortues remuaient sans doute un peu pendant leur sommeil. Elle a refermé la caisse sans y repenser, prise par ses gardes de nuit.

Ce qu'elle n'avait pas remarqué, c'est que le cellier n'était pas une pièce froide. Le mur du fond est commun avec la chaufferie, où tourne la chaudière au fioul tout l'hiver. Le congélateur, lui, souffle un air tiède à l'arrière, à quelques dizaines de centimètres de la caisse. Personne n'avait jamais mis de thermomètre dans cette pièce, parce qu'on n'y restait jamais plus de deux minutes. Pour un humain en pull, elle paraissait fraîche, presque froide.

Dans les semaines suivantes, d'autres petits signes sont apparus, que Martine a rangés dans la catégorie des bizarreries. La paille était parfois déplacée, une feuille sèche avait migré au bord de la caisse. Un matin, elle a trouvé Hortense collée contre la paroi de bois, la tête tendue vers le haut. Elle s'est demandé si la tortue avait soif, puis a chassé l'idée en refermant le couvercle. Elle se disait qu'il ne fallait surtout pas la déranger pendant son hibernation.

En février, des yeux ouverts et une carapace trop légère

Ce matin de février, sous la lampe du cellier, il n'y avait plus de doute possible : Hortense était éveillée. Martine l'a soulevée et a été frappée par sa légèreté, comme si elle tenait une carapace vide. Les yeux paraissaient enfoncés, la peau des pattes plissée et sèche. Elle l'a pesée sur la balance de cuisine : un peu plus de sept cents grammes, alors qu'elle en faisait environ huit cents à l'automne. Elle a appelé Gérard, la voix serrée.

Ils ont d'abord pensé qu'elle avait faim, tout simplement. Martine a posé devant elle une feuille de salade, puis quelques brins de pissenlit cueillis au bord du chemin. Hortense a tourné la tête, sans mordre. Le soir, ils ont essayé une rondelle de concombre, puis une fraise du congélateur dégelée sous l'eau tiède. Rien. La tortue restait plantée là, pattes à demi sorties, comme suspendue. Gérard a lâché qu'elle avait l'air de ne même pas savoir où elle était.

Martine a fouillé les forums sur son téléphone, jusqu'à une heure du matin, et y a trouvé tout et son contraire. Certains conseillaient de la mettre sous une lampe chauffante, d'autres de la remettre au jardin immédiatement. Elle a fini par appeler une clinique vétérinaire, qui l'a renvoyée vers une consœur habituée aux reptiles, à quarante minutes de route. Le rendez-vous était fixé au surlendemain. En attendant, elle lui a donné un bain tiède peu profond, comme on le lui avait suggéré au téléphone.

« Elle était si légère dans ma main que j'ai cru un instant tenir une carapace vide. »

Ce n'était pas le froid qu'il fallait craindre

La vétérinaire, une femme d'une quarantaine d'années aux gestes précis, a examiné Hortense longuement, puis a demandé où elle avait passé l'hiver. Martine a décrit le cellier, la chaudière derrière le mur, le congélateur à côté. La vétérinaire a souri doucement, sans reproche. Elle lui a expliqué qu'une tortue d'Hermann hiberne bien autour de quatre à six degrés, de façon stable. C'est cette fraîcheur régulière qui ralentit son corps presque jusqu'à l'arrêt et lui permet de tenir des mois sur ses réserves.

Dans un cellier qui oscille entre dix et quatorze degrés, a-t-elle poursuivi, la tortue reste à demi éveillée. Son organisme tourne au ralenti, mais pas assez : il continue de consommer de l'énergie. Et comme il fait trop frais pour qu'elle digère normalement, elle ne peut pas se nourrir. Elle brûle alors ses réserves sans pouvoir les reconstituer, semaine après semaine. Martine a compris en l'écoutant que la chaleur qu'elle croyait protectrice avait lentement vidé sa tortue de ses forces.

Elle a raconté plus tard qu'elle s'était sentie toute bête dans ce cabinet, avec sa tortue sur la table. Elle a dit à la vétérinaire qu'elle avait voulu la sauver du gel et qu'elle l'avait affamée au chaud. La vétérinaire a répondu que c'était une erreur très fréquente, faite par amour presque à chaque fois. Hortense, par chance, n'était pas dans un état désespéré. Il fallait maintenant la réveiller complètement, la réhydrater, puis lui redonner de la lumière et de la chaleur pour relancer l'appétit.

Un thermomètre au fond du cellier et un printemps à rattraper

Pendant trois semaines, Hortense a vécu dans un bac au salon, sous une lampe adaptée, avec des bains tièdes chaque matin. Martine notait tout dans un carnet : le poids, les selles, les bouchées acceptées. Le sixième jour, la tortue a croqué un bout de pissenlit, puis un deuxième. Gérard a applaudi doucement, comme devant un premier pas. La consultation, les examens et le matériel ont coûté près de cent quatre-vingts euros, une somme que Martine dit ne pas regretter.

Ce qui l'a le plus marquée, c'est le petit thermomètre à minima et maxima qu'elle a posé ensuite dans le cellier, par curiosité. En une semaine, il a affiché onze degrés au plus bas et quinze au plus haut. Elle a dit qu'elle n'aurait jamais cru que cette pièce, où elle frissonnait en chaussettes, soit si tiède pour une tortue. Pour l'hiver prochain, elle a déjà repéré un coin du garage non chauffé, qu'elle surveillera avec le même thermomètre pendant tout l'automne.

Hortense a retrouvé son poids au début de mai et ses habitudes sous le romarin. Martine, elle, a changé de regard sur ce qu'elle appelait protéger un animal. Elle répète à qui veut l'entendre que le danger ne venait pas du froid, mais d'une chaleur qu'on ne sent pas. Avant de choisir un abri d'hiver, elle conseille désormais de mesurer plutôt que de deviner. Et elle garde le carnet à portée de main, au cas où une feuille de paille bougerait encore en janvier.

« Moi j'avais froid en chaussettes dans ce cellier, alors comment j'aurais pu imaginer qu'il faisait trop chaud pour elle. »

• Mesurer la pièce d'hibernation avec un thermomètre à minima et maxima pendant une semaine avant d'y installer la tortue.
• Viser une température stable autour de 4 à 6 degrés, sans gel et sans redoux.
• Éloigner la caisse des chaudières, congélateurs, murs mitoyens chauffés et fenêtres ensoleillées.
• Peser la tortue avant l'hiver puis régulièrement, une perte de poids rapide doit alerter.
• Une tortue éveillée, aux yeux ouverts et qui refuse de manger justifie une consultation chez un vétérinaire habitué aux reptiles.