Il coupe les radiateurs des chambres de ses enfants partis près de Saint-Étienne : en décembre, une tache noire grimpe sur le mur du salon

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Le café coulait dans la cuisine, un mardi de décembre, vers sept heures. Dehors, le givre blanchissait la haie du pavillon de Saint-Genest-Lerpt, au-dessus de Saint-Étienne. Gérard poussa le canapé pour récupérer la télécommande tombée derrière. Il resta penché, la main sur l'accoudoir, à regarder le bas du mur. Une tache sombre, grande comme une assiette, montait vers la plinthe en dessinant des points noirs serrés.

Un pavillon devenu trop grand après le départ des enfants

Gérard et Martine habitent ce pavillon depuis vingt-six ans, une maison des années quatre-vingt aux murs en parpaing. Lui travaille encore comme technicien dans une usine de Saint-Chamond, elle est aide-soignante à mi-temps. Ils ont élevé là deux enfants, Clara et Hugo, dont les chambres donnent sur le jardin, côte à côte. Les deux pièces partagent une même cloison avec le salon, ce long mur où trône le canapé gris acheté il y a dix ans.

Clara est partie à Lyon pour ses études d'infirmière il y a trois ans. Hugo a suivi l'an dernier, apprenti boulanger à Clermont-Ferrand, avec un studio au-dessus du fournil. Depuis, les chambres sont restées comme elles étaient, avec les posters, le bureau, les lits faits au carré. Les enfants rentrent à Noël, parfois un week-end, pas davantage. Le reste du temps, Martine y entre seulement pour passer l'aspirateur, une fois par mois, sans vraiment s'attarder.

La maison tourne avec une chaudière au gaz et des radiateurs en fonte dans chaque pièce. Gérard tient les comptes dans un tableur, chaque facture notée, chaque relevé comparé à l'année précédente. Il est fier de ce suivi, et Martine se moque gentiment de lui pour ça. L'hiver précédent, le gaz leur avait coûté près de mille huit cents euros, un chiffre qui l'avait laissé longtemps silencieux devant l'écran. Il s'était promis de faire mieux cette fois, sans perdre en confort.

La bonne idée de fermer deux chambres pour tout l'hiver

Début novembre, un samedi matin, Gérard est passé de radiateur en radiateur avec un tournevis plat. Dans la chambre de Clara, il a fermé le robinet à fond, puis il a fait pareil chez Hugo. Il a rabattu les volets, fermé les deux portes, et glissé un boudin de tissu sous chacune pour bloquer l'air. Dans sa tête, c'était simple : deux pièces de douze mètres carrés en moins à chauffer, ça devait forcément se voir sur la facture.

Martine a hésité un peu, elle trouvait que les chambres allaient sentir le renfermé. Gérard a répondu qu'elle pourrait ouvrir en grand avant le retour des enfants, et qu'une semaine suffirait à les réchauffer. Il avait lu des conseils sur les économies d'énergie, tous disaient de baisser la température. Il en avait conclu, soyons honnêtes, que couper complètement serait encore mieux. Personne autour de lui ne l'aurait contredit, son beau-frère faisait pareil dans son garage aménagé.

Le salon, lui, restait à vingt degrés, la température préférée de Martine le soir, devant les séries. La cuisine chauffait toute seule avec les casseroles, et la salle de bains embuait le miroir chaque matin. Gérard regardait le compteur de gaz le dimanche, satisfait, en notant les chiffres. Les premières semaines, la consommation baissait un peu, pas énormément, mais assez pour lui donner raison. Il en parlait au travail, à la pause, comme d'une petite victoire domestique sur la hausse des prix.

« Je pensais faire le malin avec mes deux radiateurs fermés, en fait j'ai juste déplacé le problème derrière le canapé. »

Une odeur de cave que personne ne prend au sérieux

Vers la fin novembre, Martine a remarqué une odeur en rangeant les plaids dans le coffre du salon. Une odeur de cave, légèrement terreuse, comme celle des vieux livres oubliés chez sa mère. Elle a pensé au chien du voisin qui traîne parfois sur la terrasse, ou à une serpillière mal séchée. Elle a ouvert la fenêtre dix minutes, allumé une bougie parfumée, et n'y a plus songé pendant plusieurs jours. On connaît tous ça, ces petits signes qu'on range dans un coin.

Gérard, de son côté, avait noté que les vitres du salon pleuraient davantage le matin. Des gouttes descendaient sur le joint du bas, et il les essuyait avec un torchon avant de partir. Il mettait ça sur le compte du froid, des nuits à moins trois degrés sur les hauteurs. Après tout, la maison avait toujours eu un peu de buée en hiver, rien de nouveau. Il ne voyait pas le lien avec les chambres fermées, qui étaient pourtant juste de l'autre côté du mur.

Un soir, en s'asseyant sur le canapé, Martine a dit que le dossier lui semblait froid contre les épaules. Elle a cru à un courant d'air venant de la fenêtre, et a demandé à Gérard de vérifier les joints. Il a passé la main le long du cadre sans rien sentir de particulier. Le mur lui-même, il ne l'a pas touché, personne ne touche jamais un mur. C'est trois semaines plus tard que la télécommande a glissé derrière le canapé et que la tache est apparue.

Javel, déshumidificateur et premiers coups de téléphone inquiets

Le jour même, Gérard a appelé l'usine pour dire qu'il arriverait en retard. Il a déplacé le canapé au milieu de la pièce et découvert que la tache s'étendait sur plus d'un mètre. Le papier peint se décollait par endroits, gonflé, piqué de points noirs et verdâtres. Martine a sorti l'eau de Javel, une éponge, des gants de ménage. En une heure, le mur semblait propre, mais une odeur chlorée flottait dans toute la maison et leur piquait les yeux.

Quatre jours plus tard, les points noirs étaient revenus, au même endroit, un peu plus haut. Gérard a pensé à une fuite dans la cloison, une canalisation cachée qu'il ne connaissait pas. Il a appelé un plombier de Roche-la-Molière, qui est passé un vendredi avec une caméra thermique. Pas de tuyau dans ce mur, a constaté l'artisan, rien qui coule. Il a regardé les chambres fermées, a froncé les sourcils, mais il était pressé et n'a rien ajouté de plus.

Martine a acheté un déshumidificateur électrique en grande surface, cent soixante euros, qu'ils ont posé devant le mur. Le bac se remplissait chaque jour d'un demi-litre d'eau, ce qui les a sidérés tous les deux. Gérard ne comprenait pas d'où venait autant d'humidité dans une maison qu'il croyait saine. Ils dormaient mal, Martine toussait la nuit, et elle se demandait si Clara allait pouvoir rentrer pour Noël. Tu crois qu'on a laissé pourrir la maison, a-t-elle demandé un soir, presque à voix basse.

« Soixante euros d'économie d'un côté, six cents euros de travaux de l'autre, franchement le calcul est vite fait. »

Ce que révèle le thermomètre posé dans la chambre d'Hugo

La réponse est venue d'un conseiller de l'espace info énergie de la Loire, que Gérard a appelé sur les conseils d'une collègue. L'homme lui a demandé de poser un thermomètre dans chacune des chambres pendant deux jours. Le résultat a surpris Gérard : neuf degrés chez Hugo, dix chez Clara, alors que le salon affichait vingt. Le conseiller est venu sur place la semaine suivante, un thermomètre infrarouge à la main, qu'il a pointé sur la cloison commune.

Côté salon, le mur faisait à peine douze degrés en surface, contre dix-neuf sur la cloison d'en face. Le conseiller a expliqué simplement ce qui se passait chez eux. Une maison habitée produit beaucoup de vapeur d'eau, par la respiration, la cuisine, les douches, le linge qui sèche. Cette vapeur voyage dans l'air chaud et va se poser là où elle trouve une surface froide. En coupant les chambres, Gérard avait fabriqué sans le savoir une grande paroi froide derrière son canapé.

L'eau se condensait sur ce mur, jour après jour, invisible, derrière le meuble qui empêchait l'air de circuler. Le papier peint restait humide en permanence, et les moisissures n'avaient plus qu'à s'installer. Ce n'était ni une fuite ni un défaut de construction, seulement une économie qui tournait mal. Vous n'êtes pas les premiers, a dit le conseiller en rangeant son appareil. Gérard est resté longtemps devant son tableur ce soir-là, à refaire le calcul des euros gagnés depuis novembre.

Remettre un peu de chaleur coûte moins cher que refaire un mur

Le bilan, Gérard l'a posé noir sur blanc dans une nouvelle colonne de son tableur. L'économie de gaz sur novembre et décembre tournait autour de soixante euros, selon ses relevés. En face, il y avait le déshumidificateur, le plombier, un nouveau papier peint, un traitement antifongique et deux week-ends de travaux. Le peintre consulté a chiffré la reprise du mur à près de six cents euros, sans compter le canapé dont le tissu sentait encore l'humidité.

Depuis, les radiateurs des chambres sont rouverts, réglés sur la position hors gel améliorée, autour de quinze degrés. Les portes restent entrouvertes, les boudins ont disparu, et Martine aère chaque pièce dix minutes le matin, même par grand froid. Le canapé est décollé du mur de quelques centimètres. Gérard surveille désormais un petit hygromètre posé sur le buffet, qui reste entre cinquante et soixante pour cent. La facture a un peu remonté, d'après lui une quinzaine d'euros par mois.

Clara est rentrée pour Noël dans une chambre tiède, sans odeur, sans savoir grand-chose de l'histoire. Son père la lui a racontée au dessert, un peu gêné, en riant de lui-même. Il dit maintenant à ses collègues qu'il vaut mieux chauffer un peu partout que pas du tout quelque part. Martine, elle, a gardé le déshumidificateur dans le garage, au cas où. Le mur du salon est blanc, repeint, et personne ne pousse plus le canapé contre lui.

« Le conseiller a pointé son thermomètre sur le mur et là j'ai compris, douze degrés, c'était une vitre. »

• Garder les pièces inoccupées entre 14 et 16 °C plutôt que couper totalement le radiateur.
• Laisser les portes intérieures entrouvertes pour que l'air circule dans toute la maison.
• Aérer chaque pièce cinq à dix minutes par jour, fenêtres grandes ouvertes, même en hiver.
• Décoller les meubles de quelques centimètres des murs donnant sur une pièce froide.
• Surveiller l'humidité avec un hygromètre, idéalement entre 40 et 60 %.
• Contacter un conseiller France Rénov' local en cas de taches ou de condensation persistante.