Elle diffuse de l’huile d’arbre à thé dans son salon près de Rouen : le soir même, son chat bave et titube sur le tapis

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Il était un peu plus de vingt heures, la pluie tapait sur la véranda, et le diffuseur soufflait sa petite colonne de vapeur blanche sur la commode. Claire, 44 ans, repliait du linge sur le canapé quand elle a entendu un bruit mouillé sur le tapis. Pistache, son chat tigré, se tenait de travers, la bouche luisante de bave, les pattes arrière qui se dérobaient.

Une maison tranquille à Bois-Guillaume, un chat et des habitudes

Claire vit depuis six ans dans une petite maison de Bois-Guillaume, sur les hauteurs de Rouen, avec sa fille Inès, quinze ans, et Pistache. Le chat est arrivé à trois mois, récupéré dans une portée chez une collègue de la médiathèque où elle travaille. Il a maintenant sept ans, un ventre un peu rond et des horaires réglés comme une horloge. Le matin, il réclame ses croquettes, l'après-midi il dort sur le dossier du canapé, le soir il s'étale sur le tapis berbère du salon.

La maison n'est pas grande, et le salon sert à tout. On y mange, on y fait les devoirs, on y regarde des séries le week-end, emmitouflés dans un plaid. Pistache ne sort presque jamais, parce que la rue est passante et que Claire a déjà perdu un chat sous une voiture. Il vit donc à l'intérieur, entre la cuisine ouverte, le salon et la chambre d'Inès, où il se faufile la nuit pour dormir au pied du lit.

Claire fait attention à ce qu'elle achète, sans en faire une religion. Elle a remplacé les produits ménagers par du vinaigre blanc et du savon noir, elle composte les épluchures dans le jardin, elle évite les désodorisants en bombe. Soyons honnêtes, elle se sentait plutôt fière de cette maison propre et sans chimie. Pour elle, le naturel était forcément doux, et ce qui poussait sur un arbre ne pouvait pas faire de mal à personne.

Un hiver de rhumes et l'idée d'assainir l'air du salon

Cet hiver-là, les virus se sont succédé à la maison. Inès a ramené une grippe du lycée en novembre, puis Claire a enchaîné deux rhumes et une toux qui ne voulait pas partir. Les fenêtres restaient fermées à cause du froid humide, et l'air du salon paraissait lourd, chargé, un peu confiné. Une amie lui a parlé de l'huile essentielle d'arbre à thé, réputée assainissante, qu'elle diffusait elle-même chaque soir dans son appartement du centre-ville.

Claire a acheté un diffuseur à ultrasons dans un magasin bio de la rive gauche, avec un flacon de dix millilitres de tea tree. Le vendeur lui a conseillé quelques gouttes dans l'eau, une heure ou deux par jour, pas plus. Elle a posé l'appareil sur la commode, juste au-dessus du tapis où Pistache aimait s'allonger. La lumière bleutée, le petit chuintement, l'odeur fraîche et camphrée : tout lui a plu dès le premier soir.

Ça sent le propre, au moins, on respire mieux, a-t-elle dit à Inès, qui trouvait que ça piquait un peu le nez. Au fil des jours, Claire a augmenté les doses, puis la durée. Elle lançait le diffuseur en rentrant du travail et le laissait tourner jusqu'au coucher, parfois trois ou quatre heures d'affilée. Elle avait l'impression de bien faire, de protéger sa fille, et l'idée que le chat puisse être concerné ne lui a jamais traversé l'esprit.

« Ça sent le propre, au moins, on respire mieux, je trouvais ça parfait pour la maison. »

Le chat se lèche plus que d'habitude, et personne ne s'en inquiète

Les premiers jours, rien n'a vraiment changé, ou du moins rien que Claire ait remarqué. Pistache continuait de dormir sur le tapis, à quelques dizaines de centimètres du diffuseur, enroulé dans la vapeur parfumée. Il mangeait un peu moins, peut-être, mais elle a pensé que c'était l'hiver, le manque d'exercice, la paresse d'un chat d'appartement. On connaît tous ça, ces petits changements qu'on range dans la case des humeurs passagères.

C'est Inès qui a noté la première chose étrange. Le chat passait de longues minutes à se lécher le dos et les flancs, avec une insistance presque nerveuse. Son poil semblait plus terne, légèrement collant au toucher, comme s'il avait traversé une pièce enfumée. Il se léchait, s'arrêtait, éternuait, puis recommençait. Inès l'a filmé avec son téléphone en rigolant, persuadée qu'il faisait sa toilette de printemps avec deux mois d'avance.

Un soir, Pistache a vomi une petite flaque jaunâtre près de sa gamelle. Claire a nettoyé sans s'alarmer, en se disant qu'il avait encore avalé des poils. Il est parti se cacher sous le lit d'Inès, ce qu'il ne faisait jamais avant vingt-deux heures. Il a l'air un peu patraque, a-t-elle dit à sa fille, on verra demain. Le diffuseur, lui, continuait de souffler sa vapeur sur la commode, sans que personne ne fasse le moindre lien.

Ce soir de pluie où Pistache ne tient plus sur ses pattes

Puis il y a eu ce soir de pluie, la bave sur le tapis, les pattes qui flanchent. Claire s'est agenouillée près de lui et a vu qu'il tremblait légèrement, la tête penchée, le regard vague. Quand elle l'a posé sur ses pattes, il a fait deux pas de côté, comme ivre, avant de s'affaisser contre le pied du canapé. Inès est descendue en courant, alertée par la voix de sa mère qui montait dans les aigus.

Leur première idée a été une plante. Claire a passé en revue le bouquet de lys offert par sa sœur, mais il était fané et jeté depuis une semaine. Elle a vérifié les produits sous l'évier, le sac de croquettes, la poubelle de la cuisine. Inès a cherché sur internet les symptômes, et les résultats allaient de l'épilepsie à l'empoisonnement à l'antigel, ce qui n'a rassuré personne. Il était presque vingt et une heures, et le cabinet habituel était fermé.

Claire a appelé le vétérinaire de garde, à une vingtaine de minutes de route vers Mont-Saint-Aignan. Au téléphone, l'assistante lui a posé des questions précises, sur ce qu'il avait pu manger, sur les produits de la maison. Je lui ai tout raconté sauf le diffuseur, je n'y pensais même pas, se souvient-elle. Elle a glissé Pistache dans sa caisse de transport, toute molle, et a pris le volant sous la pluie battante, Inès à côté, la caisse sur les genoux.

« Je lui ai tout raconté au téléphone sauf le diffuseur, franchement je n'y pensais même pas. »

Dans le cabinet de garde, une question sur l'odeur du pelage

La vétérinaire, une femme d'une quarantaine d'années aux gestes rapides, a examiné Pistache sur la table en inox. Elle lui a pris la température, a écouté son cœur, a observé ses pupilles et ses gencives. Puis elle a approché son visage du pelage et a reniflé, longuement. Vous utilisez des huiles essentielles chez vous, a-t-elle demandé. Claire a senti le sol se dérober un peu sous ses pieds, et elle a parlé du diffuseur, du tea tree, des soirées entières.

La vétérinaire a expliqué sans détour ce qu'elle voyait souvent en hiver. Le foie du chat élimine très mal certains composés présents dans les huiles essentielles, notamment les terpènes et les phénols. Il lui manque une partie des mécanismes qui, chez l'humain ou le chien, transforment ces molécules pour les évacuer. Résultat, elles s'accumulent dans l'organisme, jour après jour, jusqu'à provoquer des signes nerveux et digestifs : bave, vomissements, tremblements, démarche titubante, parfois bien pire.

Et le chat se contamine de deux façons, a-t-elle poursuivi. Il respire la vapeur, bien sûr, mais les microgouttelettes retombent aussi sur son pelage, surtout quand il dort près de l'appareil. En faisant sa toilette, il avale ensuite ce qui s'est déposé sur ses poils. Le léchage frénétique, le poil collant, l'odeur : tout s'est éclairé d'un coup pour Claire. Ce qu'elle avait pris pour un geste d'hygiène était devenu, soir après soir, une intoxication lente.

Le diffuseur rangé au placard, et ce qu'il faut vérifier chez soi

Pistache a passé deux nuits sous perfusion, avec des médicaments pour protéger son foie et un bain pour retirer les résidus de son pelage. Les analyses montraient des valeurs hépatiques élevées, que la vétérinaire a surveillées pendant trois semaines. La facture a dépassé les cinq cents euros, entre la garde, l'hospitalisation et les contrôles sanguins. Claire l'a payée sans discuter, soulagée de retrouver son chat vivant, même amaigri et encore un peu flageolant sur ses pattes arrière.

Le diffuseur est aujourd'hui rangé dans un carton au fond du placard de l'entrée. J'avais l'impression d'être une bonne mère écolo, et j'empoisonnais mon chat avec un produit vendu au rayon bio, dit Claire. Elle aère désormais le salon dix minutes matin et soir, même sous la pluie, et ça lui suffit. Inès a partagé l'histoire sur le groupe du lycée, et deux camarades lui ont répondu qu'elles avaient le même appareil, à côté du panier du chat.

La vétérinaire lui a laissé une consigne simple, qu'elle répète maintenant à qui veut l'entendre. La diffusion d'huiles essentielles est à proscrire dans une pièce où vit un chat, même pour peu de temps, même avec une huile réputée douce. Naturel ne veut pas dire inoffensif pour tout le monde, a-t-elle insisté. Pistache a retrouvé sa place sur le tapis berbère, et la commode n'accueille plus qu'une plante verte, soigneusement choisie parmi celles qui ne lui feront aucun mal.

« J'avais l'impression d'être une bonne mère écolo, et j'empoisonnais mon chat avec un produit bio. »

• Ne jamais diffuser d'huile essentielle dans une pièce où vit ou dort un chat.
• Ne pas appliquer d'huile essentielle sur le pelage ni sur les objets que le chat fréquente.
• Ranger flacons et diffuseurs hors de portée, dans un placard fermé.
• Surveiller bave, vomissements, tremblements, démarche titubante ou léchage excessif.
• En cas de doute, appeler un vétérinaire en précisant les produits utilisés à la maison.
• Préférer l'aération quotidienne des pièces pour renouveler l'air.