Il garde le chaton trouvé dans sa grange du Cantal : un an plus tard, un gendarme lui parle d’une amende de 750 euros

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Il était six heures et demie, la porte de la grange grinçait sur son rail rouillé. Bernard a posé le seau de granulés, puis il a entendu ce petit miaulement aigu, coincé entre deux bottes de foin. Dehors, la brume collait encore aux prés de Salers. Dans le creux de sa main, une boule grise tremblait, les yeux à peine ouverts.

Une ferme du Cantal où les chats arrivent toujours seuls

Bernard a cinquante-huit ans et il élève une trentaine de Salers sur les pentes au-dessus du village. La ferme appartenait déjà à son père, et les chats y ont toujours vécu sans que personne ne s'en occupe vraiment. Ils dorment dans le foin, chassent les souris du grenier et viennent chercher un peu de lait au moment de la traite. Personne ne leur donne de nom, encore moins de carnet de santé. Ici, un chat de ferme, c'est un outil de travail comme un autre.

Ce matin d'avril, pourtant, le chaton gris n'avait pas de mère autour de lui. Bernard a attendu deux jours, guettant une chatte qui ne revenait pas. Le troisième soir, il l'a ramené dans la cuisine, enveloppé dans un vieux torchon à carreaux. Sa compagne, Martine, a ri en le voyant arriver avec ce paquet minuscule contre sa veste. Elle a sorti une seringue sans aiguille et un fond de lait en poudre acheté à la coopérative.

On l'a appelé Brouillard, à cause du matin où on l'a trouvé, raconte Martine en souriant. Le chaton a grandi vite, entre la cuisinière à bois et le banc du couloir. À trois mois, il suivait Bernard jusqu'à l'étable, la queue dressée comme une antenne. Il dormait sur le tracteur quand le moteur était encore tiède. Pour le couple, c'était simple : un chat de plus à la ferme, voilà tout, comme il y en avait toujours eu.

Pourquoi payer un vétérinaire pour un chat de grange

Martine avait évoqué une fois le vétérinaire, un soir d'été, en voyant Brouillard se gratter l'oreille. Le cabinet le plus proche se trouve à Mauriac, à vingt-cinq minutes de route sinueuse. Bernard y va déjà assez souvent pour les vaches, et il connaît les tarifs par cœur. Il a haussé les épaules en remuant sa soupe. Pour lui, un chat de ferme se soigne tout seul, et ceux d'avant n'avaient jamais vu une blouse blanche de leur vie.

Il faut dire que son raisonnement ne venait pas de nulle part. Les chats de la ferme avaient toujours vécu ainsi, libres, robustes, sans vaccin ni papier. Certains disparaissaient, d'autres arrivaient, et l'équilibre se faisait de lui-même depuis des décennies. Soyons honnêtes, dans beaucoup de campagnes françaises, c'est encore la règle tacite. Le chien a son tatouage parce qu'il part à la chasse, le chat, lui, fait partie des murs.

Je ne vais pas dépenser cent euros pour une bête qui dort dans le foin, avait tranché Bernard. Martine n'avait pas insisté, parce qu'au fond elle pensait un peu pareil. Brouillard mangeait bien, son poil brillait, il ramenait des mulots sur le paillasson chaque matin. L'automne est passé, puis l'hiver, avec ses longues soirées devant le poêle. Le chaton est devenu un grand chat gris aux épaules larges, que tout le hameau connaissait désormais.

« On l'a appelé Brouillard, à cause du matin où on l'a trouvé dans le foin. »

Un matin de mars, le chat gris ne revient pas

Un an presque jour pour jour après la découverte dans la grange, Brouillard n'est pas venu réclamer sa gamelle. Bernard n'y a pas prêté attention d'abord, parce que les chats de ferme ont leurs escapades. Le lendemain, la gamelle était toujours pleine, et Martine a commencé à regarder par la fenêtre plus souvent. Le troisième jour, elle a fait le tour des bâtiments en l'appelant, sa voix résonnant dans le hangar vide.

Il y avait pourtant un détail qu'ils avaient remarqué sans y penser. Une semaine plus tôt, une voiture inconnue s'était arrêtée au bout du chemin, près du pont. Une femme en était descendue pour photographier les vaches, puis elle avait longuement caressé un chat gris assis sur le muret. Martine l'avait vue depuis le jardin, entre deux rangs de poireaux. Elle s'était dit que la touriste aimait les animaux, rien de plus.

Le soir, à table, ils ont échafaudé toutes les hypothèses possibles. Un renard, peut-être, ou une voiture sur la départementale, ou une chatte en chaleur dans un village voisin. Bernard essayait de rassurer sa compagne en répétant que les matous reviennent toujours. Mais il avait lui-même du mal à finir son assiette. On connaît tous ça, ce silence bizarre dans une maison quand l'animal qui la remplissait n'y est plus.

Les affiches, les voisins et le coup de fil à la clinique

Martine a imprimé une dizaine d'affiches avec la seule photo nette qu'ils avaient de Brouillard, couché sur le capot du tracteur. Elle les a punaisées à la boulangerie, au bureau de tabac et sur le panneau de la mairie. Bernard, lui, a fait le tour des fermes voisines au volant de son vieux Partner. Personne n'avait vu le chat gris, ou plutôt tout le monde en avait vu un, quelque part, sans certitude.

Une voisine a fini par leur conseiller d'appeler la clinique vétérinaire de Mauriac. On y signale parfois les animaux trouvés, et les assistantes connaissent bien le secteur. Martine a composé le numéro un mardi matin, le cœur battant. L'assistante a été très aimable, puis elle a posé la question qui allait tout changer. Votre chat est-il identifié, a-t-elle demandé, par une puce ou un tatouage, pour qu'on puisse le retrouver dans le fichier.

Martine a répondu non, un peu gênée, sans bien comprendre pourquoi la question semblait si importante. Il y a eu un court silence au bout du fil. On a eu un chat gris apporté jeudi par une dame de passage, mais sans puce on ne pouvait joindre personne, a expliqué l'assistante. L'animal avait été confié à une association de protection animale de la région. Martine a raccroché, partagée entre le soulagement et une sensation désagréable au creux du ventre.

« Je ne vais pas dépenser cent euros pour une bête qui dort dans la grange, je le pensais vraiment. »

Ce que la loi disait depuis 2012, et qu'ils ignoraient

Le surlendemain, Bernard et Martine sont allés récupérer Brouillard dans le refuge, à une heure de route. Le chat les a reconnus tout de suite, se frottant contre les barreaux en ronronnant. La bénévole, une femme d'une soixantaine d'années, leur a pourtant demandé de patienter avant de signer quoi que ce soit. Elle a sorti un formulaire et leur a expliqué calmement la situation. Le chat n'avait jamais été identifié, et l'association ne pouvait pas le rendre ainsi.

Elle leur a appris ce que ni l'un ni l'autre ne savaient. Depuis le 1er janvier 2012, tout chat né en France doit être identifié avant l'âge de sept mois, par puce électronique ou par tatouage. L'identification est enregistrée dans le fichier national, l'I-CAD, au nom du détenteur de l'animal. Cette règle vaut pour le chat de salon comme pour le chat de ferme, a-t-elle insisté. Un chat trouvé dans une grange et nourri tous les jours a bel et bien un détenteur.

Bernard a protesté, expliquant qu'il n'avait rien acheté, que le chat était arrivé tout seul. La bénévole a souri sans se moquer. Elle lui a précisé que le défaut d'identification est une contravention, et que l'amende peut monter jusqu'à 750 euros si un contrôle le constate. Un gendarme du village, croisé à la sortie, a confirmé ce montant d'un air presque désolé. Ce n'était ni la touriste ni le renard qui leur posaient problème : c'était eux.

Une puce, un carnet et un chat qui dort toujours dans le foin

Personne n'a dressé de procès-verbal ce jour-là, et le couple a eu le sentiment d'avoir eu de la chance. L'association a accepté de rendre Brouillard à condition qu'il soit identifié sans attendre. Le vendredi suivant, Bernard a pris rendez-vous à Mauriac, cette fois pour le chat et non pour les vaches. La pose de la puce a duré quelques secondes, et l'enregistrement à l'I-CAD a suivi. Au total, avec la consultation, il a payé un peu moins de soixante-dix euros.

J'ai payé soixante-dix euros pour éviter d'en payer dix fois plus, résume Bernard en grattant le chat derrière l'oreille. Il a aussi décidé de faire stériliser Brouillard, pour ne pas se retrouver avec une portée chaque printemps. Martine, elle, a regardé les autres chats de la ferme d'un œil neuf. Deux d'entre eux venaient d'arriver l'été dernier, et aucun n'avait la moindre identification. Ils sont désormais sur la liste du prochain rendez-vous.

Aujourd'hui, Brouillard dort toujours sur le tracteur et ramène encore des mulots sur le paillasson. Rien n'a changé dans sa vie de chat, sinon une petite puce sous la peau du cou. Mais dans la cuisine, sur la porte du frigo, un papier jaune rappelle les dates de rappel. Le refuge leur a remis quelques conseils simples avant de partir, que Martine a recopiés à la main. Ils tiennent en quelques lignes et valent pour n'importe quelle ferme ou maison.

« Quand l'assistante m'a demandé s'il avait une puce, j'ai compris qu'on avait raté quelque chose. »

• Tout chat né en France depuis 2012 doit être identifié avant sept mois, puce ou tatouage.
• Le chat de ferme ou de grange nourri régulièrement compte : celui qui le nourrit en est le détenteur.
• L'identification est enregistrée à l'I-CAD au nom du détenteur, pensez à mettre l'adresse à jour.
• Sans identification, l'amende encourue peut atteindre 750 euros en cas de contrôle.
• Comptez en général entre 50 et 90 euros chez le vétérinaire pour la puce et l'enregistrement.
• Un chat identifié perdu ou recueilli par un refuge peut être rendu à son propriétaire en quelques heures.