Il broie sa haie de thuyas et couvre tout son potager en octobre : au printemps, ses salades jaunissent et refusent de dépasser la taille d’une main

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Le broyeur loué hurlait depuis neuf heures du matin au fond du jardin, un samedi d'octobre humide. Bernard, 64 ans, enfonçait les branches de thuyas une à une, les gants verts de résine, l'odeur d'encens collée aux narines. À ses pieds, le tas de copeaux montait, orange et brillant. Il souriait déjà en regardant son potager nu, juste derrière la brouette.

Une haie trop haute et un potager qui attendait l'hiver

Bernard habite depuis trente ans une maison de lotissement à la sortie d'Angers, avec un jardin tout en longueur. Ancien conducteur de bus, il a pris sa retraite il y a quatre ans et s'est mis sérieusement au potager. Avant, c'était quelques tomates contre le mur, rien de plus. Aujourd'hui, il cultive six planches de légumes, des salades surtout, parce que sa femme Josiane en mange tous les midis. Il note ses semis dans un cahier d'écolier posé sur l'étagère du garage, à côté des sachets de graines.

La haie de thuyas, elle, date de l'achat de la maison. Plantée par l'ancien propriétaire, elle avait fini par dépasser trois mètres et par manger la lumière du fond du jardin. Josiane répétait chaque été qu'elle ne voyait plus le ciel depuis la terrasse. Cette année, Bernard a cédé et décidé de la rabattre franchement, puis d'arracher une partie des pieds les plus abîmés. Restait une question pratique, que tous ceux qui taillent une haie connaissent bien : que faire de cette montagne de branches coupées.

La déchetterie est à vingt minutes, et il aurait fallu six ou sept allers-retours avec la remorque. Bernard a fait un autre calcul. Il lit depuis deux ans des revues de jardinage au naturel, il regarde des vidéos sur le paillage, il ne veut plus laisser la terre nue l'hiver. Broyer les branches lui paraissait la solution parfaite : moins de trajets, pas d'achat de paillis, et un sol protégé. Il a donc loué un broyeur thermique pour la journée, quatre-vingt-cinq euros, et prévenu les voisins du bruit.

Huit centimètres de copeaux frais griffés dans la terre

Le soir même, le tas faisait presque deux mètres cubes. Bernard l'a regardé avec la satisfaction de celui qui transforme un problème en ressource. Le lendemain, il a commencé à étaler les copeaux à la fourche, planche après planche, sur toute la surface du potager. Il en a mis une bonne couche, sept ou huit centimètres partout, en se disant que plus c'était épais, mieux la terre serait protégée. Puis, pour que le vent ne disperse rien, il a passé la griffe et mélangé un peu les copeaux au sol.

Son voisin Gérard, penché par-dessus le grillage, a demandé ce qu'il fabriquait. Bernard lui a expliqué le principe avec une certaine fierté. Je nourris ma terre pour l'hiver, les vers vont se régaler, et au printemps j'aurai un sol comme en forêt, a-t-il dit en tapotant le manche de sa fourche. Gérard a hoché la tête sans conviction, lui qui jardine à l'ancienne avec du fumier de cheval. Il a juste lâché que le thuya, ça sentait fort, puis il est rentré chez lui.

Bernard n'a pas pensé une seconde qu'il faisait une erreur. Dans sa tête, tout ce qui vient du vivant retourne au vivant, et un bois broyé finit forcément en humus. Il avait vu des allées de jardins partagés couvertes de copeaux, des massifs paillés dans les parcs municipaux. Pourquoi son potager serait-il différent. Il a même enfoui une partie des copeaux plus profondément dans deux planches qu'il trouvait trop compactes, pour les aérer. Fin octobre, tout était recouvert, et le jardin avait pris une jolie couleur rousse.

« Je nourris ma terre pour l'hiver, les vers vont se régaler, et au printemps j'aurai un sol comme en forêt. »

Des laitues qui pâlissent malgré l'arrosage du soir

L'hiver a passé tranquillement. En février, Bernard a gratté la surface et trouvé les copeaux encore très reconnaissables, à peine assombris. Il n'y a pas prêté attention, le froid ralentit tout, se disait-il. Début mars, il a repiqué ses premières laitues, des batavias achetées en godets au marché, et semé des radis et des épinards. Il a écarté un peu les copeaux autour de chaque plant, arrosé, puis noté la date dans son cahier. Comme chaque année, il s'attendait à récolter les premières salades vers la mi-avril.

Au bout de quinze jours, quelque chose clochait. Les laitues ne poussaient presque pas. Elles restaient de la taille d'une paume, et leurs feuilles extérieures viraient au jaune pâle, presque citron. Bernard a d'abord accusé les nuits fraîches, puis le manque d'eau. Il s'est mis à arroser tous les soirs, à l'arrosoir, en prenant soin de mouiller les pieds. Rien n'y faisait. Les radis levaient, mais restaient fins comme des ficelles, et les épinards avaient cette teinte délavée qu'il n'avait jamais vue dans son potager.

Josiane a été la première à s'inquiéter à voix haute. Elle trouvait les salades tristes et le disait à chaque passage. Bernard a remarqué que les rares laitues plantées dans un coin oublié, près du composteur, là où il n'avait pas mis de copeaux, étaient vertes et bien pommées. Il a vu le contraste, il l'a même noté dans son cahier, mais il a conclu à une meilleure exposition. Soyons honnêtes, quand on est fier d'une idée, on cherche longtemps l'explication ailleurs que dans cette idée.

Engrais, limaces, résine : toutes les pistes qui ratent

Fin mars, Bernard a commencé à chercher sérieusement. Il a d'abord pensé aux limaces, puis aux vers du sol, et retourné quelques mottes sans rien trouver d'anormal. Ensuite, il a suspecté la résine du thuya, ce produit qui lui collait aux doigts en octobre. Il avait lu quelque part que les conifères acidifiaient la terre. Il a acheté un petit kit de mesure du pH en jardinerie. Le résultat était à peine acide, rien de catastrophique. La piste ne collait pas avec le jaunissement aussi généralisé.

Il a alors essayé l'engrais. Un sac de granulés organiques, répandu un peu au hasard sur deux planches. Les salades ont légèrement reverdi quelques jours, puis sont retombées dans leur pâleur. Ça ne tenait pas debout, je mettais à manger et ça disparaissait comme dans un trou, a-t-il raconté plus tard. Gérard, à nouveau penché au grillage, lui a suggéré un traitement contre les maladies. Bernard a refusé, il ne voulait pas de produit chimique dans un potager qu'il voulait naturel, c'était justement tout l'objet de sa démarche.

Il a appelé son fils, Thomas, qui vit à Nantes et n'a jamais tenu une bêche. Thomas a cherché sur internet et lui a lu au téléphone une liste de causes possibles, du gel tardif aux virus. Bernard a raccroché plus perdu qu'avant. Il a fini par emporter une laitue entière, dans un sac plastique, à l'association de jardiniers du quartier qui tient une permanence le samedi matin. Il espérait qu'on lui nomme une maladie, avec un remède. Ce n'est pas du tout ce qu'on lui a répondu.

« Ça ne tenait pas debout, je mettais à manger et ça disparaissait comme dans un trou. »

Le bois frais avait mangé l'azote destiné aux salades

À la permanence, c'est Monique, une ancienne maraîchère de 71 ans, qui a pris la laitue dans ses mains. Elle a regardé les feuilles jaunes, puis a demandé ce qu'il avait mis sur son sol cet hiver. Bernard a parlé du thuya broyé, des huit centimètres, de la griffe. Monique a souri. Ce n'est pas une maladie, c'est une faim, a-t-elle dit. Elle lui a expliqué ce que tant de jardiniers découvrent un jour à leurs dépens, et que personne ne lui avait jamais dit.

Le bois frais est très riche en carbone et très pauvre en azote. Pour le décomposer, les champignons et les bactéries du sol ont besoin d'azote, et ils vont le chercher dans la terre autour d'eux. Quand les copeaux sont mélangés ou enfouis dans le sol, ces micro-organismes captent l'azote disponible pendant des mois, avant les racines. Les légumes, eux, restent sur leur faim. Le jaunissement des feuilles, la croissance bloquée, c'est le signe classique de cette carence. Et l'engrais de Bernard avait surtout nourri les décomposeurs.

Monique a ajouté un détail qui l'a frappé. Les mêmes copeaux, posés en surface dans une allée, gênent beaucoup moins, parce que le contact avec la terre est réduit et que personne ne cherche à y faire pousser des salades. Et une fois compostés, plusieurs mois en tas, ils deviennent au contraire un amendement précieux. Votre idée n'était pas mauvaise, c'est le calendrier et l'endroit qui l'étaient, a-t-elle résumé. Bernard est reparti avec sa laitue sous le bras, un peu vexé, mais enfin soulagé de comprendre.

Un tas dans le coin et des allées couleur rousse

Le week-end suivant, Bernard a repris la fourche, dans l'autre sens. Il a ratissé tous les copeaux qu'il pouvait sur les planches de culture et les a transportés dans les allées, entre les rangs, où ils limitent désormais les herbes et la boue. Le reste, il l'a mis en tas dans un coin du jardin, mélangé à des tontes de gazon et à des épluchures, pour que le compostage avance. Il compte l'utiliser dans un an, peut-être deux, quand le tas sera devenu sombre et friable.

Sur les planches libérées, il a apporté du compost bien mûr de son composteur et replanté des laitues. Trois semaines plus tard, elles étaient vertes, larges, presque arrogantes à côté des premières. Le bilan reste modeste mais réel : une saison de salades perdue, un sac d'engrais inutile, quelques semaines d'agacement. Je m'en veux surtout d'avoir mélangé les copeaux à la terre, ça a été le vrai problème chez moi, dit-il aujourd'hui. Josiane, elle, a retrouvé ses salades du midi.

Gérard, au grillage, n'a pas fait de commentaire, ce qui chez lui vaut un compliment. Bernard, lui, a pris l'habitude de raconter son histoire à chaque jardinier qui parle de broyat. Il ne dit pas que le bois broyé est mauvais, il dit simplement qu'il faut savoir où le mettre et quand. Dans son cahier d'écolier, à la page d'octobre, il a écrit en lettres capitales une phrase de Monique, pour ne pas oublier. Le bois frais, on le laisse dehors, au-dessus, jamais dedans, au moins le temps qu'il mûrisse.

« Ce n'est pas une maladie, c'est une faim, vos salades n'ont plus d'azote à cause du bois frais. »

• Ne pas enfouir ni griffer des copeaux de bois frais dans la terre des planches de culture.
• Réserver le broyat frais aux allées, aux pieds de haies ou d'arbustes, posé en surface.
• Composter le bois broyé plusieurs mois en tas, mêlé à des tontes ou épluchures, avant de l'utiliser au potager.
• Des feuilles qui jaunissent et une croissance bloquée après un paillage de bois peuvent signaler une faim d'azote.
• Au potager, privilégier un compost mûr, sombre et friable plutôt qu'un broyat tout juste sorti de la machine.