Il griffe le broyat frais de sa haie de thuyas entre ses fraisiers : au printemps, les feuilles jaunissent et les fruits restent minuscules

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Un samedi d'octobre, vers dix heures, le broyeur loué hurlait encore au fond du jardin de Gérard. Une odeur de résine flottait sur la pelouse, piquante, presque sucrée. Il remplissait la brouette de copeaux verts encore tièdes, puis les étalait à la main entre ses fraisiers, avant de les griffer dans la terre d'un geste ample, satisfait du travail bien fait.

Un potager tranquille au bout d'une allée de thuyas

Gérard a soixante-quatre ans et habite depuis trente ans une maison de lotissement, à la sortie d'un bourg de la Sarthe. Ancien conducteur de car scolaire, il connaît chaque virage du canton et chaque rang de son potager. Sa femme, Monique, s'occupe des fleurs devant la maison, lui du carré du fond. Entre les deux, une longue haie de thuyas plantée par l'ancien propriétaire ferme le terrain sur quarante mètres et protège du vent d'ouest.

Les fraisiers sont sa fierté depuis une dizaine d'années, une planche de six mètres sur un mètre vingt. Il y a des gariguettes pour la précocité et des remontantes pour l'été, que les petits-enfants viennent cueillir en juin. Chaque printemps, Monique en fait quelques pots de confiture, et le reste disparaît directement dans les bouches. Gérard ne traite rien, ou presque, et il en tire une petite vanité qu'il ne cache pas vraiment.

Depuis quelques années, il s'intéresse au jardinage au naturel, à force de lire des revues et de discuter avec un voisin. Il a arrêté de laisser la terre nue, installé un récupérateur d'eau, laissé un coin d'orties pour les papillons. Il aime l'idée que rien ne sorte du jardin, que tout serve à quelque chose. Dans sa tête, chaque déchet est une ressource qui attend simplement qu'on trouve son usage, et il pense l'avoir trouvé.

La haie taillée devient une ressource, croit-il

Cet automne-là, la haie avait pris de l'ampleur et débordait sur le trottoir, au grand agacement du facteur. Gérard a loué un broyeur thermique pour le week-end, soixante euros, plutôt que de faire quatre allers-retours à la déchetterie avec la remorque. Il a taillé le samedi matin, broyé dans la foulée, et s'est retrouvé avec un gros tas de copeaux verts, humides, qui sentaient fort la résine. Il y en avait bien deux mètres cubes.

Il avait lu que le paillage protège le sol, garde l'humidité et nourrit la vie souterraine. Il a donc décidé d'en faire profiter les fraisiers, qui souffraient souvent des étés secs. Pour aller plus loin, il a pensé bien faire en mélangeant le broyat à la terre, sur une dizaine de centimètres. Selon lui, ça décomposerait plus vite, ça aérerait le sol lourd, et les vers de terre feraient le reste pendant l'hiver.

Je me suis dit que c'était de la matière organique, alors plus on l'enfouit, mieux c'est, racontera-t-il plus tard. Monique avait bien levé un sourcil en voyant la brouette passer, parce qu'elle avait entendu dire que le thuya acidifiait la terre. Gérard a balayé l'objection d'un haussement d'épaules. Il a griffé chaque rang avec soin, puis il a rangé les outils, plutôt content, et l'hiver est passé sans qu'il y repense vraiment.

« Je me suis dit que c'était de la matière organique, alors plus on l'enfouit, mieux c'est. »

En avril, une couleur pâle qui ne trompe pas

Les premiers jours tièdes d'avril ont réveillé le jardin comme chaque année. Les fraisiers ont redémarré, de nouvelles feuilles sont apparues au cœur des touffes, et Gérard a respiré. Puis, au fil des semaines, quelque chose l'a gêné sans qu'il sache vraiment quoi. Les feuilles étaient plus petites que d'habitude, d'un vert délavé, presque citron sur les plants du milieu. Les anciennes feuilles, en bas, viraient au jaune puis au rouge sur les bords.

Il a d'abord accusé la météo, un printemps frais et venteux, avec deux gelées tardives début avril. Il s'est dit que les plants avaient pris un coup de froid et qu'ils allaient se rattraper avec la chaleur. Il a arrosé un peu plus, par précaution. Soyons honnêtes, on connaît tous ce réflexe : quand une plante va mal, on lui donne de l'eau, parce que c'est le geste le plus simple et le plus rassurant.

Mais en mai, le contraste était devenu impossible à ignorer. Trois fraisiers isolés près du composteur, qui n'avaient reçu aucun broyat, étaient d'un vert sombre et couverts de fleurs. Ceux de la planche, eux, végétaient. Les fleurs étaient rares, les fruits restaient petits, durs, et mûrissaient mal. Sa petite-fille, venue un mercredi, a cueilli une poignée de fraises de la taille d'un bouton de chemise. Elle lui a demandé pourquoi elles étaient si petites cette année.

Il cherche le coupable, et se trompe deux fois

Gérard a d'abord pensé à une maladie. Il a retourné les feuilles une à une, cherché des taches, des pucerons, des acariens, le moindre signe d'une attaque. Rien de visible. Il a déterré un plant pour regarder les racines, à la recherche d'un ver blanc ou d'une pourriture. Les racines étaient saines, juste un peu maigres, prises dans une terre où l'on voyait encore très bien les copeaux de thuya, à peine noircis depuis l'automne.

Il est allé à la jardinerie de la zone commerciale avec une feuille jaunie dans un sachet de congélation. Le vendeur, pressé, lui a parlé de chlorose et lui a proposé un engrais au fer, à quatorze euros le flacon. Gérard l'a acheté et appliqué à la lettre pendant trois semaines. Les feuilles n'ont pas changé. Il a ensuite soupçonné l'acidité du thuya, comme le disait Monique, et il a acheté un kit pour tester le pH.

Le résultat l'a laissé perplexe, parce que la terre était à peu près neutre, comme les autres années. J'avais tout essayé, l'eau, le fer, je regardais même la lune pour savoir quand planter, dit-il en riant à moitié. À ce stade, il commençait à se demander s'il n'avait pas tout simplement perdu la main. Un soir, il a raconté l'histoire au marché à Lucie, une maraîchère bio qui tient un stand de légumes chaque samedi depuis quinze ans.

« Ma petite-fille m'a montré des fraises grosses comme des boutons de chemise, et je n'ai rien su lui répondre. »

Le bois frais affamait la terre, pas les insectes

Lucie l'a écouté jusqu'au bout, puis elle lui a demandé une seule chose : comment il avait mis son broyat. Quand il a répondu qu'il l'avait griffé dans la terre, elle a souri. Pour elle, le coupable était tout trouvé, et ce n'était ni le gel, ni une maladie, ni l'acidité. C'était la faim d'azote, un phénomène qu'elle a appris à éviter à ses dépens, au début de son installation, sur une parcelle de poireaux.

Elle lui a expliqué avec ses mots. Le bois frais contient beaucoup de carbone et très peu d'azote. Pour le décomposer, les champignons et les bactéries du sol ont besoin d'azote, et ils vont le chercher là où il est, dans la terre autour. Tant que le bois se décompose, ils l'immobilisent dans leur propre corps. Les racines des fraisiers, juste à côté, se retrouvent en concurrence avec eux, et ce sont les plantes qui perdent.

Le jaunissement des vieilles feuilles, la croissance bloquée, les fruits minuscules, tout collait avec un manque d'azote. Enfoui, le broyat est en contact direct avec la zone des racines, c'est là que le problème est le plus fort, a résumé Lucie. Posé en surface, il se décompose lentement, à l'interface, et pénalise beaucoup moins les cultures. Gérard est resté un moment silencieux devant les cagettes de salades, en repensant à ses gestes si appliqués de l'automne.

Ce qu'il a changé, et ce qu'il surveille désormais

Dès le lendemain, Gérard a retiré à la fourche ce qu'il pouvait des copeaux encore visibles, sans abîmer les racines. Sur les conseils de Lucie, il a apporté un engrais organique riche en azote, à base de sang séché, et du purin d'orties dilué tiré de son propre coin sauvage. En trois semaines, les nouvelles feuilles sont reparties d'un vert plus franc. La récolte de l'année était perdue en grande partie, mais les plants, eux, ont été sauvés.

Le reste du tas de broyat, il ne l'a pas jeté. Il l'a mis en compost, mélangé à des tontes de gazon et à des épluchures, pour apporter de l'azote et accélérer la décomposition. Il le retourne tous les deux mois. Au bout d'un an environ, ça deviendra un amendement sombre qu'il pourra incorporer sans risque. Pour le paillage, il garde désormais du broyat bien sec, posé en couche fine à la surface, sans jamais le mélanger à la terre.

Au total, l'erreur lui a coûté une saison de fraises, un flacon de fer inutile et pas mal d'orgueil. Je croyais nourrir mon sol, en fait je le faisais jeûner, résume-t-il en montrant la planche, de nouveau verte. Monique lui rappelle parfois l'épisode quand il s'emballe pour une nouvelle idée lue dans une revue. Lui préfère en tirer quelques règles simples, qu'il répète désormais aux voisins qui louent un broyeur à l'automne.

« Le bois frais, il faut le laisser dessus, jamais dedans, c'est la première chose que j'ai apprise en maraîchage. »

• Laisser le broyat frais en surface, en couche fine, sans jamais le griffer ni l'enfouir.
• Composter le broyat de haie plusieurs mois avant de l'incorporer à la terre.
• Mélanger le broyat au compost avec des matières riches en azote, comme les tontes ou les épluchures.
• Surveiller le jaunissement des vieilles feuilles, signe possible d'un manque d'azote.
• Réserver le broyat frais aux allées et aux pieds d'arbustes plutôt qu'aux cultures exigeantes.
• En cas de doute, comparer avec des plants voisins non paillés avant d'acheter un produit.