Coulé à 55 mètres au large de Destin, en Floride, le paquebot United States devient un récif artificiel pour la faune marine

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Dans la nuit de mercredi à jeudi, un géant des mers a disparu sous la surface du Golfe du Mexique. Le paquebot United States, star des traversées transatlantiques des années 1950, entame une seconde vie comme récif artificiel au large de la Floride.

Un paquebot mythique envoyé par le fond au large de la Floride

Le United States n'est pas un navire comme les autres. Il a accompli plus de 800 traversées de l'Atlantique durant les années 1950 et 1960, avant d'être retiré du service.

Sa coque a sombré dans les eaux du Golfe du Mexique, à environ quarante kilomètres de Destin. Cette ville se trouve sur la côte nord-ouest de la Floride, une région déjà tournée vers la mer.

L'objectif affiché n'est pas de se débarrasser d'une vieille carcasse. Les porteurs du projet veulent en faire un habitat sous-marin et une destination touristique de premier plan.

Ses initiateurs le présentent comme le plus grand récif artificiel du monde. Le titre revenait jusque-là à un ancien porte-avions, coulé il y a vingt ans au large de Pensacola, également en Floride.

Un paquebot qui a porté la Joconde et des stars d'Hollywood sert désormais d'abri aux poissons du Golfe du Mexique.

Le plus grand et le plus rapide paquebot de son époque

Le navire effectue sa première traversée transatlantique en 1952. Avec plus de 300 mètres de long, il dépasse le Titanic d'une trentaine de mètres.

Dès son premier voyage, il relie les deux continents en 3 jours, 10 heures et 40 minutes. Il bat ainsi un record détenu depuis 16 ans par le Queen Mary.

Pendant près de deux décennies, il incarne le prestige du transport maritime américain. Il reste à ce jour un symbole de cette époque des grands paquebots.

• Lieu : Golfe du Mexique, à une quarantaine de kilomètres de Destin, en Floride.
• Profondeur : 55 mètres au fond, 18 mètres sous la surface pour le pont supérieur.
• Coût du projet : environ 13,5 millions de dollars.
• Préparation : plus de 400 hublots retirés, cheminées enlevées, ponts ouverts.
• Méthode : ouverture des vannes de refroidissement, sans aucun explosif.
• Public visé : plongeurs et amateurs de pêche du monde entier.

Repère	Donnée
Première traversée	1952
Longueur	Plus de 300 mètres, une trentaine de plus que le Titanic
Record de traversée	3 jours, 10 heures et 40 minutes
Mise à l'arrêt	1969, après plus de 800 voyages
Position actuelle	55 mètres de fond, au large de Destin

Des passagers célèbres et une œuvre d'art inestimable

À son bord ont voyagé John Fitzgerald Kennedy, Marilyn Monroe, Salvador Dali et Walt Disney. Bill Clinton, encore jeune homme, l'a aussi emprunté pour rejoindre l'université d'Oxford.

En mars 1963, il ramène en France la Joconde de Léonard de Vinci. Le tableau revenait d'un prêt historique de trois mois accordé par Charles de Gaulle aux États-Unis.

Ce prêt était né d'une rencontre entre André Malraux, ministre d'État chargé des Affaires culturelles, et Jackie Kennedy.

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Du déclin face à l'avion à une seconde vie sous la mer

Dans les années 1960, l'avion de ligne change la donne. Quelques heures suffisent pour traverser l'Atlantique, contre plus de trois jours en paquebot.

La fréquentation baisse et le navire perd son intérêt commercial. Il est mis à l'arrêt en 1969, après plus de 800 voyages.

Plus d'un demi-siècle plus tard, il retrouve une utilité inattendue. Son immense structure doit désormais servir de support à la vie marine.

Une immersion réalisée sans explosifs

Pour le faire couler, les équipes n'ont pas eu recours aux explosifs. Elles ont ouvert les vannes qui alimentaient à l'origine son système de refroidissement.

Plus de 400 hublots ont été retirés et de larges ouvertures pratiquées sur les ponts. Ses hautes cheminées ont aussi été enlevées avant l'immersion.

Ces préparatifs ont permis à l'eau d'entrer progressivement dans la coque. Le navire repose aujourd'hui à 55 mètres de profondeur, son pont supérieur culminant à 18 mètres sous la surface.

Le navire a été coulé sans explosifs, simplement en laissant l'eau entrer par ses vannes, ses hublots et ses ponts ouverts.

Un récif artificiel pour la faune marine et le tourisme

Le budget du projet atteint environ 13,5 millions de dollars. L'idée est de créer un habitat pour les animaux marins, qui pourront coloniser la structure.

Plongeurs et amateurs de pêche sont les publics visés. Le Golfe du Mexique compte déjà des centaines de récifs artificiels, et la région veut se distinguer.

Nick Tomecek, porte-parole du comté d'Okaloosa, a résumé l'ambition au Washington Post : « nous essayons de devenir la meilleure destination de plongée au monde ».

Pour les amoureux de la mer, ce projet pose une question intéressante. Il illustre comment un objet hors d'usage peut être réemployé plutôt que démantelé, avec un rôle annoncé pour la biodiversité locale.

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