Au Sahel, une vache zébu émet 9 kg d’équivalent CO2 par litre de lait : pourquoi ce chiffre ne raconte pas toute l’histoire

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À Antalya, en Turquie, la COP31 se tient jusqu'au 20 novembre 2026. Des chercheurs du Cirad y défendent un mode d'élevage ancien, souvent jugé dépassé : le pastoralisme, fondé sur la mobilité des troupeaux.

Un mode d'élevage ancien, absent des grandes discussions

Vincent Blanfort, chargé de mission Changement climatique au Cirad, regrette que le pastoralisme apparaisse peu dans les négociations. Il est présent à Antalya pour suivre la conférence.

Ce docteur en agroécologie conteste l'image d'un élevage dépassé. Pour lui, il s'agit au contraire d'une solution d'avenir, qui permet à de nombreuses populations de vivre en s'adaptant au climat.

Le pastoralisme repose sur le déplacement des troupeaux à la recherche d'herbe et d'eau. Selon la source, il fait vivre entre 200 et 500 millions de personnes, une fourchette que les scientifiques ne peuvent pas préciser davantage.

Serena Ferrari, chercheuse en socioéconomie du pastoralisme pour le Cirad et basée en Éthiopie, rappelle que ses principes datent de milliers d'années. Mais la pratique continue d'évoluer avec son époque.

Une vache qui broute et se déplace seule ne consomme ni intrants ni carburant, un point que les calculs actuels oublient.

Des troupeaux mobiles qui entretiennent les territoires

Selon Vincent Blanfort, la grande qualité du pastoralisme est de tirer parti de zones difficiles à exploiter pour l'agriculture. Il nourrit les populations locales et entretient des milieux complexes ainsi que leur faune.

Les troupeaux jouent aussi un rôle discret dans la santé des sols. En se décomposant, les bouses des animaux contribuent à leur fertilité.

• Le pastoralisme fait vivre entre 200 et 500 millions de personnes dans le monde.
• Il valorise des zones peu exploitables par l'agriculture.
• Les bouses dispersées le long des parcours enrichissent les sols et limitent leur dégradation.
• Le bétail représente 37 % du méthane d'origine humaine selon la FAO.
• Le Cirad plaide à la COP31 pour revoir la méthode de calcul des émissions.
• 2026 est l'Année internationale des parcours et des éleveurs pastoraux.

Critère	Élevage intensif	Pastoralisme au Sahel
Émissions par litre de lait	Environ 1 kg équivalent CO2	Environ 9 kg équivalent CO2
Alimentation	Aliments transformés, gourmands en énergie	Herbe broutée sur place
Transport de la nourriture	Nécessite du carburant	Les animaux se déplacent
Gestion des bouses	Concentrées sur une parcelle	Dispersées le long des parcours

Pas de clôture, moins de terres abîmées

Comme les animaux ne restent pas enfermés dans des parcelles clôturées, leurs bouses sont réparties tout au long des parcours. Cette dispersion évite de concentrer la pression sur un même endroit.

Résultat, la mobilité limite la dégradation des terres. C'est un équilibre que l'élevage sédentaire a plus de mal à reproduire.

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Méthane : un calcul qui pénalise la vache du Sahel

Dans la lutte contre le méthane, l'élevage est souvent montré du doigt, constate Vincent Blanfort. Ce gaz pèse lourd : sur cent ans, une tonne de méthane équivaut à environ 28 tonnes de CO2.

Il provient de la fermentation des aliments chez les ruminants et s'échappe surtout par les rots. D'après la FAO, le bétail est responsable de 37 % des émissions de méthane liées aux activités humaines.

Les ruminants savent transformer les fibres végétales en protéines de grande valeur. Mais leur digestion incomplète entraîne ces émissions, explique le chercheur.

1 kg contre 9 kg par litre de lait

Dans un système intensif, une vache émet environ 1 kg d'équivalent CO2 par litre de lait. Pour un bovin du Sahel, ce chiffre monte à environ 9 kg.

Pour les deux experts du Cirad, s'arrêter là serait une erreur. Serena Ferrari souligne qu'une vache zébu du Sénégal n'a besoin ni d'intrants pour produire sa nourriture, ni de carburant pour la transporter.

Elle broute et se déplace seule. À l'inverse, les aliments transformés donnés aux élevages intensifs consomment beaucoup d'énergie. Plusieurs organisations, dont le Cirad, plaident à la COP31 pour changer ce mode de calcul.

Des terres qui semblent vides sont souvent des parcours indispensables aux éleveurs nomades.

Un mode de vie menacé, en quête de reconnaissance

Le pastoralisme reste mal aimé, observe Serena Ferrari. La norme dominante consiste à posséder une parcelle et à acheter de l'eau en cas de manque, plutôt qu'à se déplacer vers elle. Les États ont du mal à suivre ces troupeaux mobiles.

Les territoires pastoraux paraissent parfois déserts, justement parce que bêtes et humains se déplacent. Ils sont de plus en plus accaparés, notamment dans la bande sahélienne, où des terres sont mises en culture irriguée.

Les éleveurs nomades sont alors repoussés vers les zones les plus difficiles. L'ONU a proclamé 2026 Année internationale des parcours et des éleveurs pastoraux pour mieux faire connaître ce mode de vie.

Pour Vincent Blanfort, les pays du Sahel, l'Inde, l'Asie centrale et les zones de montagne ont besoin d'une reconnaissance internationale et de fonds pour s'adapter.

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