Elle coupe à ras toutes les tiges sèches de son massif fin octobre : au printemps, ses rosiers se couvrent de pucerons sans une seule coccinelle

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Le sécateur claquait dans l'air froid, régulier comme une horloge, et les tiges tombaient sur la bâche verte étalée dans l'allée. Il était un peu plus de dix heures, ce dernier samedi d'octobre, et la brume s'accrochait encore aux toits de Saint-Avertin. Sylvie, 58 ans, s'est redressée, une main sur les reins, pour contempler son massif enfin net, rasé jusqu'à la terre brune.

Un jardin tenu comme une maison, depuis vingt ans

Sylvie habite une maison en tuffeau à la sortie de Saint-Avertin, au sud de Tours, avec son mari Gérard. Elle y jardine depuis vingt ans, depuis que leurs deux fils ont quitté la maison pour leurs études. Le massif longe la façade, une bande de six mètres où poussent des rosiers anciens, des asters, des sauges et des échinacées. C'est son coin à elle, celui qu'elle regarde chaque matin en buvant son café derrière la porte-fenêtre.

Elle a appris à jardiner avec sa mère, en Touraine aussi, dans un potager où tout devait être propre avant l'hiver. On ramassait les feuilles, on coupait les tiges, on bêchait, et la terre attendait le printemps sous un ciel gris. Sylvie a gardé ce réflexe sans jamais le questionner, comme on garde la façon de plier les draps. Pour elle, un jardin négligé en novembre, c'est un jardin qui dort mal et qui se réveillera malade.

Les voisins la félicitent souvent, et soyons honnêtes, elle aime ça. Ses rosiers grimpants, surtout un vieux rosier rose pâle planté par l'ancien propriétaire, font arrêter les promeneurs chaque mois de juin. Gérard s'occupe de la pelouse et du bois, elle du reste, et ce partage tient depuis des années. Rien ne semblait devoir bouger dans cette routine paisible, rythmée par les saisons et par les passages à la déchetterie de Chambray.

Le grand nettoyage d'automne, pour de bonnes raisons

Cet automne-là, Sylvie a décidé de faire encore plus propre que d'habitude. L'année précédente, elle avait vu de l'oïdium sur quelques feuilles de sauge, et une amie lui avait conseillé de tout supprimer. Les tiges sèches, lui avait-elle dit, gardent les maladies et les œufs de bestioles, alors autant ne rien laisser. L'argument lui a paru logique, presque évident, et elle a prévu une journée entière pour le chantier, bottes aux pieds et gants épais.

Elle a tout coupé à ras, les asters fanés, les tiges creuses des échinacées, les sauges, les graminées dorées qui bruissaient au vent. Elle a aussi ratissé les feuilles mortes tombées sous les rosiers, jusqu'à voir la terre nue. Gérard a chargé trois sacs dans le coffre de la voiture, puis il est revenu pour un quatrième. Le soir, le massif ressemblait à une page blanche, et Sylvie s'est sentie légère, prête pour l'hiver.

Comme ça, au moins, c'est fait, je ne vois plus ces tiges noires tout l'hiver, a-t-elle lancé à Gérard en rentrant. Il a haussé les épaules, il n'avait pas d'avis sur la question. Les semaines ont passé, la gelée a blanchi la terre, et personne n'a plus pensé au massif. Le jardin dormait, propre et vide, sans rien qui dépasse, exactement comme Sylvie l'avait voulu en ce samedi d'octobre.

« Comme ça, au moins, c'est fait, je ne vois plus ces tiges noires tout l'hiver. »

Au printemps, des tiges couvertes de petites taches vertes

Fin avril, les rosiers ont redémarré avec une belle vigueur, des pousses rouges puis vertes, des boutons serrés au bout des tiges. Un matin, en coupant une rose précoce pour la table, Sylvie a senti quelque chose de collant sous ses doigts. Elle a regardé de plus près et vu une petite grappe verte serrée sous le bouton. Des pucerons, rien de très neuf, on connaît tous ça au printemps, et elle n'y a pas prêté attention.

D'habitude, ils disparaissaient d'eux-mêmes au bout de quelques semaines, et elle ne s'était jamais demandé pourquoi. Elle voyait parfois des coccinelles sur le grand rosier, ou de drôles de petites larves grises qu'elle prenait pour des nuisibles. Cette fois, elle s'est dit que la chaleur d'avril avait simplement accéléré les choses. Elle a frotté quelques tiges avec un chiffon humide et elle est retournée à ses semis de capucines sous la véranda.

Une semaine plus tard, le chiffon ne suffisait plus. Les pucerons couvraient toutes les jeunes pousses, les feuilles se recroquevillaient, et des fourmis montaient en file le long des tiges. Les boutons du vieux rosier rose restaient fermés, comme figés, collés par un miellat brillant. Sylvie a cherché une coccinelle des yeux, longuement, en faisant le tour du massif. Elle n'en a trouvé aucune, ni sur les rosiers ni sur les sauges qui repartaient au ras du sol.

Savon noir, jet d'eau, et toujours aucune coccinelle

Elle a d'abord essayé le jet d'eau, chaque soir, en visant les grappes vertes. Les pucerons tombaient, puis revenaient le lendemain, aussi nombreux. Elle a ensuite préparé une solution de savon noir dilué, comme le lui avait conseillé la voisine d'en face. Ça ralentissait l'invasion quelques jours, guère plus, et les feuilles traitées gardaient un aspect terne. Gérard lui a proposé d'acheter un produit en jardinerie, mais Sylvie refusait tout insecticide près de la maison.

Elle a appelé sa sœur, Martine, qui jardine en Anjou, pour savoir si elle avait le même problème. Martine avait des pucerons aussi, mais ses rosiers étaient déjà couverts de larves de coccinelles, et le ménage se faisait tout seul. Chez moi, c'est le désordre, mais les bêtes font le travail, a-t-elle répondu en riant. Sylvie a raccroché un peu vexée, persuadée que sa sœur avait simplement eu de la chance cette année.

En mai, elle est allée jusqu'à une jardinerie de Joué-lès-Tours pour acheter des larves de coccinelles vendues en boîte. Elle les a déposées délicatement sur les rosiers, un dimanche matin, en suivant la notice à la lettre. Quelques-unes ont mangé, d'autres ont disparu, emportées ou parties ailleurs. Le résultat restait maigre pour une boîte payée près de trente euros. Elle ne comprenait pas ce qui avait changé dans un jardin qu'elle soignait pourtant mieux que jamais.

« Je cherchais une coccinelle sur tout le massif, et je n'en ai pas vu une seule. »

Ce que les tiges sèches abritaient vraiment pendant l'hiver

La réponse est venue d'une rencontre au marché des Halles, à Tours, devant le stand d'un pépiniériste. Il s'appelait Thierry, il vendait des vivaces et animait parfois des ateliers dans les jardins partagés. Sylvie lui a raconté son printemps, les pucerons, les coccinelles absentes. Il a souri et lui a posé une seule question : qu'avait-elle fait de ses tiges sèches à l'automne. Quand elle a répondu qu'elle avait tout coupé et ratissé, il a hoché la tête.

Il lui a expliqué que beaucoup d'insectes auxiliaires passent l'hiver dans le jardin même, cachés dans les tiges creuses et la litière de feuilles. Des coccinelles adultes se serrent dans les feuilles mortes ou sous les touffes sèches. Des chrysopes, dont les larves dévorent aussi les pucerons, s'abritent dans les végétaux secs. De petites abeilles solitaires et des guêpes minuscules logent dans les tiges à moelle. En coupant tout en octobre, elle avait envoyé leurs abris à la déchetterie.

Vous avez fait le ménage, mais vous avez aussi déménagé vos gardiens, a-t-il résumé tranquillement. Sylvie est restée silencieuse, son panier de poireaux à la main. Les petites larves grises qu'elle chassait autrefois étaient sans doute des larves de coccinelles. Ce n'était ni la chaleur d'avril ni une variété fragile qui avaient laissé ses rosiers seuls. C'était son propre nettoyage, fait avec soin et pour de bonnes raisons, qui avait vidé le massif de ses prédateurs.

Un massif un peu moins net, et des rosiers enfin défendus

L'automne suivant, Sylvie a rangé le sécateur plus tôt que prévu. Elle a laissé debout une bonne partie des tiges d'échinacées, de sauges et de graminées, et gardé une couche de feuilles sous les rosiers. Elle a seulement retiré les feuilles visiblement malades, qu'elle a mises à part. Le massif a passé l'hiver hirsute, brun et doré, et il a pris une drôle de beauté sous le givre de janvier, quand chaque tige portait sa dentelle blanche.

Gérard s'en est amusé, les voisins un peu moins. Sylvie a attendu la fin mars, quand les journées se réchauffaient, pour couper les tiges les plus abîmées. Elle a laissé quelques fagots de tiges creuses au fond du jardin, au cas où des retardataires n'auraient pas encore quitté leur abri. Elle a économisé deux allers à la déchetterie, et elle n'a plus racheté de larves en boîte. Le savon noir est resté au fond du placard.

En mai, les pucerons sont revenus, comme chaque année, sur les jeunes pousses du vieux rosier. Mais dix jours plus tard, Sylvie a compté sept coccinelles sur une seule branche, et des larves partout. J'ai cru pendant vingt ans qu'un jardin propre était un jardin en bonne santé, dit-elle aujourd'hui. En juin, le rosier rose pâle a fleuri de nouveau devant les promeneurs. Pour qui veut essayer chez soi, quelques gestes simples suffisent.

« Ces petites larves grises que j'écrasais, c'étaient mes alliées, et je ne le savais pas. »

• Laisser debout une partie des tiges sèches et creuses des vivaces jusqu'en mars.
• Garder une couche de feuilles mortes au pied des rosiers et des arbustes.
• Retirer seulement les feuilles visiblement malades, sans raser tout le massif.
• Couper les tiges restantes à la fin de l'hiver, quand les températures remontent.
• Stocker quelques fagots de tiges coupées au fond du jardin quelques semaines.
• Apprendre à reconnaître les larves de coccinelles avant d'agir contre les pucerons.